Descubre Chiswick: el pueblo histórico de Londres a orillas del Támesis (con mapa)
Chiswick es un distrito del oeste de Londres rodeado en gran parte por el serpenteante cauce del río Támesis. A pesar de ser hoy una zona con alto poder adquisitivo, tiene unos orígenes muy humildes como veremos durante el paseo, pues le debe su prosperidad a la pesca y la agricultura.
El nombre Chiswick aparece documentado por primera vez hacia el año 1000 como Ceswican, y significa “granja de queso”, aunque se han encontrado restos arqueológicos de asentamientos desde época romana.
Con el tiempo, Chiswick pasó de ser un pueblo rural a convertirse en un distrito de Londres cuando la metrópolis fue creciendo enormemente hasta alcanzarlo.
Estación de Turnham Green
Comenzamos el recorrido en la estación de metro Turnham Green, con unos pintorescos edificios que nos dan la bienvenida con un estilo más propio de la campiña inglesa que de la ciudad de Londres.
Calle Principal de Chiswick
A pocos metros encontramos Chiswick High Road, la calle principal del distrito de Chiswick. Su amplitud permite que muchos cafés, pubs y restaurantes tengan mesas en las aceras, y también que se celebren algunos domingos del mes los mercados de flores, antigüedades y quesos.
El nombre de este peculiar pub, Packhorse and Talbot, recuerda a los hombres que transportaban mercancías cargadas por sus caballos, y que frecuentaban pubs como este para hospedarse y continuar después su largo viaje.
Una parada imprescindible es esta preciosa librería Foster Books, especializada en libros antiguos y difíciles de encontrar, además de tener libros de segunda mano bastante asequibles. El escaparate de la tienda tiene más de 200 años y ha visto pasar diversos tipos de comercios antes de convertirse en librería, toda una joya para imaginar cómo era Londres en aquella época.
También en la calle principal se encuentra el antiguo ayuntamiento de Chiswick, aunque hoy se utiliza para celebrar matrimonios y ceremonias de unión civil.
Enfrente del ayuntamiento se encuentra el parque de Turnham Green, con su bella iglesia Christ Church de estilo neo-gótico construida en 1843, aunque el lugar tiene gran importancia histórica debido a la batalla que se produjo aquí durante la guerra civil inglesa.
En noviembre de 1642, las fuerzas que apoyaban al rey avanzaban desde Oxford con la intención de recuperar Londres. En Turnham Green se encontraron con una fuerza parlamentaria considerablemente mayor, formada mayormente por londinenses sin ningún entrenamiento ni experiencia en batalla que quisieron igualmente luchar contra el rey Carlos I, el cual se comportaba como si tuviera el poder absoluto en lugar de estar en una monarquía parlamentaria. Los partidarios del rey se retiraron para evitar una matanza de civiles y no volvieron a amenazar Londres durante la guerra, esperando a obtener un apoyo mayor que nunca llegó. Por ello se piensa que este acontecimiento marcó el curso de la historia, que finalmente dio la victoria a las fuerzas parlamentarias.
Mansión de Chiswick
La mansión conocida como Chiswick House es uno de los monumentos más importantes de Chiswick. El edificio data de 1729 con un estilo palladiano muy poco común en la Inglaterra de aquella época, y su interior aún conserva importantes colecciones de pinturas y mobiliario.
La propiedad estuvo vinculada a los duques de Devonshire desde 1758 hasta 1929, cuya influencia todavía se refleja en numerosos nombres de calles de Chiswick. Curiosamente la casa fue alquilada y utilizada como hospital psiquiátrico entre 1892 y 1928, alojando pacientes privados con alto poder adquisitivo. Hoy la casa pertenece al Estado y se puede visitar en los meses de verano.
Los jardines alrededor de la casa fueron diseñados por William Kent y tienen una importancia histórica especial porque constituyen uno de los primeros ejemplos de jardín de estilo inglés. Se pueden visitar de forma gratuita durante todo el año.
Casa Museo de Hogarth
Esta fue la residencia del famoso artista inglés del siglo XVIII William Hogarth, que compró la casa en 1749 y vivió allí hasta su muerte en 1764. Hogarth fue un pintor célebre por inventar series de imágenes secuenciales que satíricamente criticaban la hipocresía y corrupción de la sociedad de su época. Fue considerado por tanto un pionero del estilo cómic, y una figura fundamental por impulsar la primera ley de derechos de autor para artistas, también conocida hoy como copyright.
Hogarth está estrechamente relacionado con Chiswick también después de su muerte, ya que fue enterrado en el cementerio de la Iglesia de San Nicolás que visitaremos a continuación.
Su casa museo se puede visitar gratis durante todo el año.
Calle Church Street
La calle Church Street, o Calle de la Iglesia, es el corazón de Chiswick. El pueblo original creció alrededor de la Iglesia de San Nicolás, y esta era su calle principal que desemboca en el río Támesis.
Entre sus edificios históricos destaca el antiguo Burlington Arms, un edificio con estructura de madera del siglo XV, considerado el edificio no religioso más antiguo que se conserva en la zona. Dejó de funcionar como pub en 1924 y posteriormente pasó a ser una vivienda privada.
Iglesia de San Nicolás
St Nicholas Church, o Iglesia de San Nicolás, es fundamental para entender el origen de Chiswick. La iglesia fue fundada aproximadamente en 1181, y el pueblo se desarrolló alrededor de ella. San Nicolás era el patrón de los pescadores, lo que refuerza esa estrecha conexión que Chiswick tenía con el río Támesis.
La mayor parte del edificio actual procede de una reconstrucción realizada entre 1882 y 1884, sin embargo, se conserva la torre construida a comienzos del siglo XV.
Calle Chiswick Mall
Al final de la calle Church Street, y a pocos metros de la Iglesia de San Nicolás, se encuentra la calle Chiswick Mall que se prolonga a lo largo de la orilla del río Támesis. Curiosamente sus aguas inundan parte de la calle cuando la marea está alta.
Chiswick Mall también tuvo importancia industrial, ya que en 1864 se estableció aquí un astillero. Allí se construyó en 1893 el HMS Daring, considerado el primer destructor naval. El astillero se trasladó a Southampton en 1909 porque los buques de guerra eran cada vez mayores.
También existió aquí un ferry durante siglos, que era clave para la zona porque antiguamente no había ningún puente entre el Puente de Londres y Chiswick.
Una característica peculiar de esta calle es que las casas están en un lado de la calle y sus jardines se encuentran al otro lado, directamente junto al río.
Terminaremos el paseo continuando junto al agua contemplando las bellas casas que se asoman al río hasta llegar a Hammersmith, donde podemos coger el metro de vuelta al centro de Londres.
Antes de irnos, podemos echar un último vistazo atrás desde el Puente de Hammersmith para ver el recorrido que hemos hecho, dejando ya atrás a lo lejos el rico distrito de Chiswick.
